1949年6月16日，新政协筹备会决定成立国旗、国徽图案初选委员会，同年7月14日至8月15日在《人民日报》等报纸发布征集国旗图案的启事，立刻引起社会各界的热烈反响，仅仅月余筹备会就收到了应征国旗图案2992幅。
负责制定新中国国旗的是筹备会下设的第六小组，组长是著名教育家马叙伦，副组长是叶剑英和沈雁冰，其他成员有田汉、郭沫若、陈嘉庚等各界知名人士。经过反复认真地评选，最后从应征图案中选出比较好的、旗底为红色的38种图案，编成《国旗图案参考资料》提交全国政协一次会议讨论。前三种图案都是红底，黄星，加一黄条，只是星、条的位置、大小、长短、宽窄不同，但意义是一样的。红色象征革命，黄星象征中国共产党和人民解放军，黄条象征中华民族经济文化的发祥地黄河。在各组讨论中，赞成这种图案的代表超过全体政协代表半数以上。多数代表认为，国旗要大众化，使每个老百姓都能制作。
9月23日晚，毛泽东、朱德宴请程潜、张治中、傅作义、邓宝珊、陈明仁、高树勋等26名国民党起义将领。在交谈中提到了国旗图案的讨论，张治中问毛泽东倾向哪个图案？毛泽东明确表示倾向一颗大红五角星加一条黄杠的图案。张治中建议，黄条分割红地，如同分裂国家，用一条杠代表黄河也不科学，老百姓会联想到孙猴子的金箍棒。毛泽东闻言感觉有道理。
9月25日，毛泽东、周恩来在丰泽园主持召开关于国旗、国歌座谈会，毛泽东说：“过去我们脑子里老想在国旗上标出中国特征，因此画一条横杠代表黄河，其实许多国家国旗也不定有什么该国特征，苏联之斧头镰刀，也不一定代表苏联特征，哪一国都可以有同样的斧头镰刀；英、美等国的国旗也没有什么该国的特征。代表国家特征可在国徽上表现出来。”他拿着一幅放大的五星红旗图案说：“大家都说这个图案好，中国的革命胜利就是在共产党领导下以工、农为基础，团结了小资产阶级、民族资产阶级，共同斗争取得的，这是中国革命的历史事实。今后还要共同努力进行社会主义建设，我看这个图案反映了中国革命的实际，表现了我们革命人民大团结。现在要团结，将来也要团结，我看这个图案是较好的国旗图案。”大家热烈鼓掌表示赞同。
9月27日，在中国人民政治协商会议第一届全体会议上，根据代表的意见对国旗说明再修改后，正式将国旗定名为五星红旗。9月29日的《人民日报》刊登大会主席团公布国旗制法说明：“国旗的形状、颜色两面相同，旗上五星两面相对……（一）旗面为红色，长方形，其长与高为三与二之比，旗面左上方缀黄色五角星五颗……（二）五星之位置与画法如下……（三）国旗之通用尺度定为如下五种，各界酌情选用……”并在此次会议上通过：“在中华人民共和国的国歌未正式制定前，以《义勇军进行曲》为国歌。”《人民日报》在当天的头版刊登了国歌《义勇军进行曲》的词曲。
10月1日，在天安门城楼的开国大典上，毛泽东按动电钮，伴随着雄壮激越的《义勇军进行曲》，新中国第一面五星红旗冉冉升起，高高飘扬在天安门广场的上空。
