活性炭是用煤炭、木材、果壳等含碳物质通过适当的方法成型，在高温和缺氧条件下活化制成的一种黑色粉末状或颗粒状、片状、柱状的炭质材料。其中碳占80%~90％，还包括未完全炭化而残留在炭中或者在活化过程中外来的非碳元素与活性炭表面化学结合的氧和氢。
活性炭产品种类繁多。按原料不同可分为木质活性炭、果壳（椰壳、杏核、核桃壳、橄榄壳等）活性炭、煤基活性炭、石油焦活性炭和其他活性炭（如纸浆废液炭、合成树脂炭、有机废液炭、骨炭、血炭等）；按外观形状不同可分为粉状活性炭、颗粒活性炭和其他形状活性炭（如活性炭纤维、活性炭布、蜂窝状活性炭等）；根据用途不同可分为气相吸附炭、液相吸附炭、工业炭、催化剂和催化剂载体炭等；按制造方法不同可分为气体活化法活性炭、化学活化法活性炭和化学物理活化法活性炭。
此外，不同的用途对活性炭孔结构分布的要求也不同。例如，用于溶剂回收、气相分离的气相吸附用活性炭要求以微孔为主，并含有相当数量的大孔；用于脱色、液体净化的液相吸附用活性炭，则要求以中孔为主，以保证尽快达到吸附平衡。
