经过查阅含有“文明”二字的中国典籍，我们十分惊异地发现，“文明”是古代通用词汇，显示了深厚的哲学意蕴和亮丽的美学色彩。
可以证明的是，“文明”通过实指、类指和喻指、延指等概念方法，至少2500年以来，就已含有文明创生、文明创世、文明治理、文明教化和政治文明、社会文明、商业文明、科技文明、生态文明等多重文明形态的哲学意义。
4000多年前的国家正义：
文明创世
在中国历史上，“文明”最早出现在记载4000多年前尧舜禹故事的《尚书》中。“尚即上”，尽管《尚书》或《书》有今古之别，但作为上古历史的第一部汇编，我们依然把“文明”概念的起源追溯至4000多年前。
《尚书·舜典》:“浚哲文明，温恭允塞，玄德升闻，乃命以位。”
——此处“文明”用来形容人的品格，即人格文明的标志，说明舜具有深沉的智慧和柔顺温恭的品行，值得委以重任，而后其文明治理的水平延续了尧留下的盛世，用现代政治哲学的理解，就是国家正义的出现，这是后来史家注解引用《尚书》时的一致看法。
我们反思世界文明史的政治或社会总体治理问题，需要从长期的历史经验和实践效果这样的大视野出发，将政治与文明发展的实践关系对应起来，这就有优政、良政、劣政和恶政四个层次，显然，中国人在典籍中使用文明的概念是指优政和良政这种局面的形成，与国家正义是同义词。
距今5000多年前到4000多年前的考古遗址，尤其是大型聚落遗址，大量证实文明作为公共性表达的种种标识，这些标识证实了文明观念起源于良政和治世形态、优政和盛世形态。
3000多年前
文明概念出现在《周易》中
我们区别一下词语和概念：中华典籍中的《易》有连山易、归藏易和周易，中华典籍中的周文王姬昌作《周易》，文明一词出现在“易传”部分，即为经作注解的“十翼”（翼：同易，专用于易的注解性文献），且主要集中在当中的《文言》《彖传》，这是文明作为词语出现的含义。
一般认为，“十翼”为孔子及其后学所作，因此，《周易》从“占卜学”变成了“易理学”，即经学，后代称为哲学。由于其汇集先秦主要的文明思想和方法论，因而，我们依然认为文明作为社会健康发展的治世的这一概念或观念是在《周易》中大量出现的，因为《周易》就是讲天地人三才关系变数性的累积经验，也就是文明复杂性的数理模型，于是文明词语在使用中便深刻地展现了其厚重的哲学和靓丽的美学意蕴，因而在文明语境中有了悖论的思考，也就是说，文明一定要相对于非文明、不文明和反文明的现象或格局，获得反衬势能或反作用力，文明属于正能量的概念由此强化：
《周易》表达了“文”和“明”是什么与“文”和“明”为什么的概念：“文”在《周易》中指“物相杂，故曰文”（易·系辞）,“明”即“日月相推，而明生焉（易·系辞）”,“文明”合用，就彰显了有利于人生存和发展这类事物的总体形态。
关键在于如何理解“文”的含义。在《周易》的易传当中，首先，“文”被赋予新生萌发的生机勃勃的状态，诸如：
《周易·乾·文言传》:“‘潜龙勿用’，阳气潜藏。‘见龙在田’，天下文明。”
——此辞解释的是九二爻，唐·孔颖达注：“天下文明者，阳气在田，始生万物，故天下有文章而光明也。”此处“文明”是指万物生长的状态，有序且显现光明，类指农田大丰收、人丁大兴旺、文化大荟萃、文明大创世的社会状态。
其次，“文”被认为应该具刚柔相济的中正之意，但同时可搭配刚健进取之姿，这样再搭配顺应天时，便可达至“元亨”境界，进而将之应用于人间，便可化成天下。诸如：
《周易·同人·彖传》:“文明以健，中正而应，君子正也。”
——此句形容同人卦，同人卦下离上乾，乾为健，离为火，为“文明”合称“文明以健”。此卦五阳一阴，该阴爻为解说重点，该爻为六二居于下卦之中，又是柔爻居阴位，可谓“得位得中”；上有九五正应，九五在此代表乾卦，有进取之意。因而，此处“文明”指顺应时变的自立自觉态度和包容祥和姿势。与“文明”相对的是蛮武，与中正相对的是邪僻。
文明是什么？
是达至元亨，那么元亨是什么？
《周易·大有·彖传》:“大有，柔得尊位，大中而上下应之，曰大有。其德刚健而文明，应乎天而时行，是以元亨。”
——此句形容大有卦，此卦上离，下乾，离为文明，乾为健，所谓“刚健而文明”。六五位居九五之尊位，是为“大中”，又与九二正应，因而大有。王弼注：“德应于天则行不失时，刚健不滞，文明不犯，应天则大，时行无违，是以元享。”唐·孔颖达注：“刚健则物不拥滞也，文则明粲而不犯于物也。”此处“文明”代表的是一种顺应天时的人间规范，因而不忤逆，喻指勤劳致富和谐团圆，即为元亨。
《周易·贲·彖传》:“刚柔交错，天文也；文明以止，人文也。观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下。”
——贲卦下离上艮，离为火，为明，艮为山，为止，所以说“文明以止”。唐·孔颖达注：“用此文明之道，裁止于人，是人之文德之教。”用文明的方式规范人的行为，则是人间的“文饰”，观察这种人间的“文饰”，就可以教化天下的人。此处的“文明”也是类指人间规范。“文明以止”，这个概念在现代有阐释争议，中国学者冯时认为：为什么“以止”？这是说人们面对文明化的现实成果和行为规则，不要倒退，不要逾越，不要违反，坚守文明之道。
《周易·革·彖传》:“己日乃孚，革而信之；文明以说，大亨以正，革而当，其悔乃亡。”
——革卦，下离，上兑，离为火，为明，兑为泽，为水，水火难容，象征变革。变革之时，此处“说”通“悦”，即能以“文明”之德使天下愉悦，并守持正固使前景至为亨通，则变革就稳妥得当。唐·孔颖达注：“能思文明之德以说于人，所以革命而为民所信也。”此处文明概念类指社会发展中合理得当的秩序和治理方式、规范和发达方式，以人为本大亨也。
人格文明：
周文王及其文明治理能力是典范
上述文明的状态，不仅可用于观察人世，治理天下，同时也可用来形容人的状态，即人格文明的特征，诸如：
《周易·明夷·彖传》:“明入地中，‘明夷’。内文明而外柔顺，以蒙大难，文王以之。”
——此卦，下离上坤，离为火，为明，坤为地，所谓“明入地中”，此情形黑暗得势。处于此情境中，要韬光养晦，内心保持秩序和坚定，而外表保持柔顺，在艰难中正固。唐·孔颖达注：内怀文明之德，抚教六州，外执柔顺之能，三分事纣，以此蒙犯大难，身得保全，惟文王能用之。此处“文明”指一种内在的自明而柔顺的状态。
小结一下，“文明”在《周易》中可用于表示人处变不惊、自觉进取而固正的品行、事物的萌发显现的生机状态、人世间昌明的秩序以及顺应天时的适宜的治理方式。与之相对的是蛮武、停滞、晦暗、邪僻等。总之，“文明”在先秦时期，体现了儒家的理想人格、理想秩序、理想社会以及理想治理方式的集合。这四种含义和用法在后世一直得到继承。
文明：
第一次用于产业经济学的概念表达
《管子·侈靡》:“巨瘗堷，所以使贫民也；美垄墓，所以使文明也；巨棺椁，所以起木工也。”
——管仲，齐国之相，是中国第一位经济学家。此处“文明”实指雕画的工匠案例，因为需要美化坟墓，所以雕画的工匠才有工作可做，类指制造业和营造业的繁荣，延指经济的发达。整句话意在鼓励消费，以此拉动生产发展，文明概念的延指目标就达到了。
